José Tribolet nasceu a 20 de Dezembro de 1949.
Fez os estudos secundários no Colégio Militar, em Lisboa, tendo terminado com a classifiação final de 20 valores.
Licenciou-se em Engenharia Electrotécnica, pelo Instituto Superior Técnico (IST), em 1971, com classificação final de 18 valores.
A partir de 1972 frequentou o Massachussetts Institute of Technology (MIT), onde, em Janeiro de 1975 obteve o grau de "Master of Science in Electrical Engineering”, e em Junho de 1977, obteve o grau de "Doctor of Science on Electrical Engineering and Computer Science”. Obteve o grau de Agregado em Engenharia Elecrotécnica, no IST, em 1979.
É Professor Catedrático do IST desde Dezembro de 1979.
Foi investigador no Accoustics Research Department dos Laboratórios Bell, nos EUA, onde se deslocou regularmente como cientista convidado durante toda a década de 80, e onde passou semestres sabáticos em 1981-82 e 1988-89.
Foi cientista convidado do Basic Research Laboratory da NTT em Tokyo, de Fevereiro a Maio de 1989.
É Presidente da Direcção do Instituto de Engenharia de Sistemas e Computadores (INESC), desde a sua fundação em 1980.
Foi fundador e Presidente do FUNDETEC, desde a sua criação em 1984 até ao seu encerramento em 1998.
Foi promotor da criação da primeira incubadora tecnológica portuguesa, a AITEC, SGPS, SA, em 1987.
É membro do Conselho Consultivo da FLAD - Fundação Luso-Americana para o Desenvolvimento, desde a sua criação em 1985.
É membro da Academia de Engenharia de Portugal, desde a sua fundação.
É membro conselheiro da Ordem dos Engenheiros e do Conselho de Acreditação e Qualificação (2004-2006). Foi Presidente do Colégio de Engenharia Informática da OE (1998-2003).
É membro do Conselho Consultivo do Grupo Portugal Telecom.